油氣形成以后往往會(huì)發(fā)生運(yùn)移，這是已經(jīng)公認(rèn)的。近年來(lái)，微滲漏也逐漸被認(rèn)識(shí)到，并且由此而誕生了一種直接找油法——油氣地表化學(xué)勘探。然而，在地表，由于風(fēng)吹日曬，這種運(yùn)移和滲漏作用的結(jié)果不太容易發(fā)現(xiàn)。但在海底，情況就有所不同了。

　　在一個(gè)十分偶然的情況下，在墨西哥灣工作的潛水人員和油氣勘探工作者共同發(fā)現(xiàn)了出現(xiàn)在海底的油氣滲漏，也就是海底油苗。很快，一個(gè)由地球化學(xué)專(zhuān)家、環(huán)境學(xué)專(zhuān)家和石油公司的研究人員共同組成的研究小組攜帶著專(zhuān)門(mén)的潛水裝置和儀器來(lái)到了那里并投入工作。他們發(fā)現(xiàn)，滲漏是沿著海底斷層呈線狀分布的。沿著高角度的斷層陡崖和碳酸鹽的露頭巖塊處的裂縫，可以清晰地看到黑色的油浸沉積物，從潛水器往外常常可以觀察到水體中連續(xù)不斷的或間歇的成串氣泡。

　　由于墨西哥灣的海水水深多在400米以上且溫度較低，而且上部水體造成的壓力也很大，所以從深部發(fā)散出的游離的烴類(lèi)氣體往往會(huì)形成橙色或白色的團(tuán)塊，絮狀的水合物。除了微裂隙之外，這種水合物還在一些水下泥火山的噴發(fā)口被發(fā)現(xiàn)。這些泥火山間歇地向水體中噴發(fā)天然氣、石油和鹽水。由這種通道噴發(fā)出的烴類(lèi)水合物的含量比較大，美國(guó)航天局根據(jù)衛(wèi)星和航天飛機(jī)發(fā)回的監(jiān)測(cè)資料可以輕易地發(fā)現(xiàn)浮現(xiàn)在海面的油膜。

　　除了泥火山之外，在水底還可以看到一些麻點(diǎn)狀的小坑，也有氣泡從中心部位冒出。這類(lèi)小坑多以簇狀存在，在麻點(diǎn)處取到的碳酸鹽的碳同位素證實(shí)，它們記錄了地質(zhì)歷史中的油氣運(yùn)移。在這些烴類(lèi)物質(zhì)的滲漏口處，細(xì)菌作用氧化了烴并形成了CO2，使之沉淀為碳酸鹽巖。

　　令科學(xué)家們更為驚訝的是，在烴類(lèi)物質(zhì)的滲漏處，往往生長(zhǎng)著一些奇特的生物群。迄今為止，已在墨西哥灣海域鑒定出了50多個(gè)種類(lèi)。其中，最引人注目的是長(zhǎng)度超過(guò)1米的蠕蟲(chóng)群體。它們與某些細(xì)菌的生活方式相同，以氧化了的H2S為生。在這一地區(qū)水深290～2200米處的油漏處都發(fā)現(xiàn)了茁壯成長(zhǎng)的這類(lèi)大型的管狀蠕蟲(chóng)，與之共生的還有一種貽貝和幾種蛤。它們也和大型管狀蠕蟲(chóng)一樣，都是以氧化的H2S為生存方式。這一發(fā)現(xiàn)大大有別于以前人們對(duì)這類(lèi)生物的認(rèn)識(shí)，引起了生物學(xué)家和古生物學(xué)家以及古生態(tài)學(xué)家們的極大興趣。因?yàn)檫@些生物不僅可以在低溫條件下生存，而且也可以在缺氧的環(huán)境中生存。

　　進(jìn)一步的觀察使生物學(xué)家和石油地質(zhì)學(xué)家們驚奇地發(fā)現(xiàn)，這種奇特的生物群落與烴類(lèi)的水合物、油苗息息相關(guān)，而且它們還多與斷層或斷裂帶有著密切的關(guān)系。

　　毫無(wú)疑問(wèn)，海底發(fā)現(xiàn)的這種油氣滲漏將會(huì)對(duì)未來(lái)的勘探工作產(chǎn)生相當(dāng)大的影響，因?yàn)樗鼈儾粌H與油氣田密切相關(guān)，也與未來(lái)的鉆井布置有關(guān)。在墨西哥灣搜尋這類(lèi)奇特的生物群類(lèi)和油浸沉積已成為一項(xiàng)常規(guī)的工作。這種沉積物中的氣體水合物的存在會(huì)限制深水生產(chǎn)平臺(tái)的工程計(jì)劃。而且，這些松散的碳酸鹽在海床上的露頭還可影響管線的鋪建工作。

　　美國(guó)等國(guó)家的石油工作者經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的觀察與探索發(fā)現(xiàn)，在墨西哥灣和其它一些海上油氣區(qū)的最大圈閉都有明顯的油苗。這些地點(diǎn)的地球物理特征十分明顯，在那里存在著從深部至海底的運(yùn)移通道，而且，油、氣世界形勢(shì)和那些奇特的生物群落也大多出現(xiàn)在深水處的斷層露頭附近或者是在淺水處的鹽丘附近。

　　當(dāng)然，與陸地的“地表化探”一樣，大型的油苗存在并不能保證鉆探的成功，它們只能表征地層深處以前曾經(jīng)有過(guò)石油或天然氣，實(shí)際上，有油苗的地區(qū)也往往打干井。

　　總之，墨西哥灣的這種水下奇觀不但具有石油勘探與開(kāi)發(fā)的實(shí)際意義，也為生物學(xué)家提出了新的研究課題——究竟生命是以什么（或多少種）形式存在的？在地球之外，與地球完全不同的生態(tài)條件下，生命是否可能存在？海底烴類(lèi)滲漏帶處的研究也會(huì)大大地開(kāi)拓生命學(xué)科探討的領(lǐng)域。